第二次世界大戰以前，制造業的生產大部分是依靠人工操作，工人看懂圖紙后，手工操作機床，加工零件，用這種方式生產產品，成本高，效率低，質量也得不到保證。

在20世紀40年代末期，美國有一位工程師帕森斯（John Parsons）構思了一種方法，在一張硬紙卡上打孔來表示需要加工的零件幾何形狀，利用著一張硬卡來控制機床的動作，在當時，這只是一種構思。

1948年，帕森斯向美國空軍展示了他的這種想法，美國空軍看后，表示極大的興趣，因為美國空軍正在尋找一種先進的加工方法，希望解決飛機外型樣板的加工問題，由于樣板形狀復雜，精度要求高，一般的設備難以適應，美國空軍立即委托及贊助美國麻省理工學院（MIT）進行研究，開發這部硬卡紙來控制的機床，終于在1952年，麻省理工學院和帕森斯公司合作，成功的研制出了第一臺示范機，到了1960年較為簡單和經濟的點位控制鉆床，和直線控制數控銑床得到了較快的發展使數控機床在制造業各部門逐步獲得推廣。

CNC加工的歷史已經經歷了長達半個多世紀，NC數控系統也由最早的模擬信號電路控制發展為極其復雜的集成加工系統，編程方式也有手工發展成為智能化、強大的CAD/CAM集成系統。

就我國而言，數控技術的發展是比較緩慢的，對于國內的大多數車間來說，設備比較落后，人員的技術水平和觀念落后表現為加工質量和加工效率低下，經常拖延交貨期。我國的數控機床發展經歷了下面幾個階段。

1、第一代NC系統是在1951年引入的，其控制單元主要有各種閥門和模擬電路組成的，1952年第一臺數控機床誕生，已經從銑床或車床發展到加工中心，成為現代制造業的關鍵設備。

2、第二代NC系統于1959年產生的，其主要有單個的晶體管和其他部件組成。

3、1965年引入了第三代NC系統，其首次采用集成電路板。

4、實際上，在1964年已經研制出來了第四代NC系統，即我們非常熟悉的計算機數字控制系統（CNC控制系統）。

5、1975年，NC系統采用了強大的微處理器，這就是第五代NC系統。

6、第六代NC系統采用了現行的集成制造系統（MIS）+DNC+柔性加工系統（FMS）。